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据唐代释道世在《法苑珠林》中记载，早在西晋时期这里就有早期佛事活动。十六国时期必赢亚洲，陇西鲜卑族首领乞伏国仁在苑川(今兰州市)建立西秦政权，并极力倡导佛教。412年，西秦第三代王乞伏炽磐迁都到枹罕(今甘肃临夏)后国势达到鼎盛。炽磐也对佛教尊崇有加，迎请印度禅师昙摩毗为国师必赢亚洲，吸引大批僧众前来求法习禅，佛教在西秦得到迅猛发展。邻近枹罕的大寺沟，以其得天独厚的优势，很快成为西秦境内的佛教中心，为大规模石窟营建创造了必备条件。

曹学文：北魏时期地理学家郦道元在《水经注》中记载，小积石山谷中最初有修行之人出没时，被当地羌民视为神鬼之类的神秘之物，遂称这片山为“唐述山”，“唐述”为羌语中“鬼神”之意，“神鬼”出没的石洞为“唐述窟”。炳灵寺石窟在唐代称龙兴寺，宋代称灵岩寺，明朝永乐年后称炳灵寺。“炳灵”是藏语译音，为“十万佛”之意。

炳灵寺石窟历经西秦至民国的持续增修扩建，保存有早期、中期和晚期的佛教艺术壁画和石雕。唐蕃古道的开通，又给炳灵寺石窟带来青藏高原独树一帜的藏传佛教艺术，与汉传佛教及西夏佛教融合发展，形成了具有藏东特色的藏传佛教艺术。其蕴含的两种风格迥异的佛教体系，见证了汉传佛教和藏传佛教分别在中国传播、发展的完整历史过程。

炳灵寺石窟第169窟是中国目前所知最早的一个纪年洞窟(公元420年)，第6龛中有中国最早的造像纪年题记“建弘题记”，有明确榜题最早的“西方三圣”造像；第10龛中有最早具榜题的文殊菩萨和普贤菩萨画像；第11龛石窟中有现存最早的“释迦·多宝”对坐像；第20龛中有中国内地最早的释迦苦修像；第16窟中有现存最早的北魏涅槃像等。

比如，在炳灵寺石窟第6龛供养人群体中，有来自印度的大禅师昙摩毗，鸠摩罗什的高徒道融，陇右地区的高级文官，西秦乞伏氏的皇室贵胄等；第14龛中有来自敦煌地区的翟氏供养人像。第6龛无量寿佛背光造像中手持流行于西域的竖箜篌，以及中原传统乐器腰鼓、阮咸、排箫的伎乐天等，都反映了十六国时期东西方交流及各民族、多种文化交融互鉴的时代特征。

炳灵寺第8窟中身穿胡服的供养人、弟子像衣领处彩绘的中亚式连珠纹、正壁的回鹘文墨书题记等，充分展现了丝绸之路上的交往交流交融。石窟中的西夏文、藏文、梵文题记，还反映了党项、藏、印度文化对炳灵寺的影响。第126、128、132窟中藏传佛教壁画中所绘的关公、刘琦、百子图，第184窟中共处一室的太上老君、四臂观音等造像，则反映了汉藏民族间交往交流交融、儒释道三教融合共存的特征。

相比之下，炳灵寺石窟所依附的山体属于相对细腻松软的红砂岩，易于精雕细刻，因此炳灵寺石窟中绝大多数造像为依山而雕的石刻造像，但也有木胎泥塑、石胎泥塑造像。洞窟类型早期以大型天然岩洞为依托，人工修整后造像绘彩，之后以人工开凿的中小型窟龛为主，尤其大量的唐代石刻造像精巧生动，形象概括简练，极富生活气息。